自從上次在東廠挫敗皇后派來(lái)的刺客后，茗煙表面不動(dòng)聲色，實(shí)則暗中加緊對(duì)皇后及其黨羽的監(jiān)視。他深知皇后絕不會(huì)善罷甘休，定會(huì)有更瘋狂的舉動(dòng)。然而，茗煙也明白，手中雖掌握一些能扳倒皇后的證據(jù)，但皇后在朝中勢(shì)力盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，貿(mào)然行動(dòng)恐引發(fā)大亂，危及岳邇的登基大典。

　　思來(lái)想去，茗煙決定冒險(xiǎn)一試——假裝示弱，讓皇后以為自己被刺客嚇破膽，放松警惕以露出更多破綻。

　　接下來(lái)幾日，茗煙一改往日雷厲風(fēng)行，變得小心翼翼、畏畏縮縮。他減少朝堂發(fā)言，對(duì)皇后黨羽的小動(dòng)作睜一只眼閉一只眼。

　　皇后得知后暗自得意：“哼，看來(lái)那茗煙也不過(guò)如此，被幾個(gè)刺客一嚇，就成了縮頭烏龜?！彼愿烙H信：“再派人試探他，看是真怕還是裝蒜。”

　　這日，茗煙收到貴妃送來(lái)的禮盒。打開(kāi)鎏金嵌玉的匣子，一把纏著黑緞的短刃赫然在目，刃身斑駁的褐色痕跡觸目驚心。匣底壓著素箋，朱筆狂草寫(xiě)著：“前車之鑒，好自為之?！?/p>

　　茗煙看完紙條，心中冷笑，面上卻露出驚恐之態(tài)。他立刻召集東廠眾人，宣布暫時(shí)停止對(duì)皇后的調(diào)查，還聲稱要與皇后和解。眾人驚訝，卻不敢多問(wèn)。

　　石蓮擔(dān)憂，私下找到茗煙：“廠督，真要放棄調(diào)查？皇后如此囂張，怎能妥協(xié)？”

　　茗煙拍了拍石蓮的肩膀，低聲道：“這是計(jì)策?；屎笠詾槲遗铝?，便會(huì)放松警惕，到時(shí)一舉將她拿下。記住，從現(xiàn)在起，都要演得像，不能露破綻?！?/p>

　　石蓮恍然大悟，點(diǎn)頭應(yīng)下。

　　為讓皇后更信自己示弱，茗煙親往鳳雀宮“賠罪”。見(jiàn)到皇后，立刻跪地，滿臉謙卑：“娘娘，之前多有得罪，還望恕罪。如今已決定不再插手，望娘娘高抬貴手，放過(guò)我和東廠眾人?！?/p>

　　皇后看著跪地的茗煙，得意溢于言表，冷笑道：“算你識(shí)相。乖乖聽(tīng)話，本宮自然不為難。但記住今日之言，再?；?，休怪本宮不客氣！”

　　“是，是，娘娘放心，定謹(jǐn)記?！避鵁熯B連點(diǎn)頭，堆滿討好笑容。

　　“給本宮沏茶?！被屎笠囂剿欠裾鏆w順，茗煙未露異樣。

　　皇后瞥向茗煙：“還愣著？還不給本宮沏茶？”

　　“是，屬下這就去?！避鵁煿Ь创饝?yīng)，端起茶壺為皇后泡茶。

　　片刻后，茗煙泡好茶奉上。皇后輕呷一口，滿意瞇眸：“嗯，果然是好茶?！?/p>

　　“來(lái)人，再給本宮倒杯茶。”鳳雀宮中，皇后慵懶倚在榻上，朱唇輕啟，聲音軟糯卻威嚴(yán)。

　　茗煙跪在一側(cè)，將一切收入眼底，不禁微皺眉，臉上肌肉不易察覺(jué)地抽搐。心中涌起驚惶，不祥預(yù)感愈烈，似暴風(fēng)雨將至。

　　須臾，宮女蓮步輕移，端著熱氣騰騰的茶盞款步而來(lái)。澄澈茶水如剔透絲線，從壺嘴傾瀉入茗煙手中的茶杯，激起細(xì)微漣漪。熱氣裊裊，茶香撲鼻，此刻卻讓茗煙心跳加速。

　　時(shí)間流逝，周遭陷入詭異靜謐。茗煙緊盯著注入杯中的茶水，眼神驚惶。許久，茶水滿溢，順著指尖滑落，打在地面。那宮女仿若未覺(jué)，仍未停。茗煙吃痛：“娘娘，這茶實(shí)在太燙——”話音未落，滾燙茶水漫過(guò)虎口，在繡金線的袖口暈開(kāi)深色水痕。他踉蹌半步，指尖痙攣蜷縮，卻見(jiàn)宮女突然扣住他手腕，壺嘴仍傾瀉熱茶。

　　殿內(nèi)鎏金獸首香爐飄出青煙，在兩人間纏繞。茗煙額頭沁汗，余光瞥見(jiàn)皇后慵懶倚在九鸞金漆屏風(fēng)后，指甲鳳仙花汁在燭火下泛妖冶紅光，頸間東珠晃動(dòng)，分明在笑，笑意卻未達(dá)眼底，如臘月薄冰。

　　“燙？”皇后開(kāi)口，聲音甜膩似浸蜜，“本宮倒覺(jué)這茶溫正好。不過(guò)是捧杯的功夫，難不成這點(diǎn)火候都受不??？”她指尖叩擊檀木桌案，每一聲都敲在茗煙心上，“聰明人，就得做聰明事。”皇后暗示他打碎杯子，借機(jī)發(fā)難。

　　茗煙心思電轉(zhuǎn)，剎那拿定主意。垂眸間，長(zhǎng)睫輕顫，掩住眼底寒光。下一秒，手腕微抖，瑩潤(rùn)茶杯直直墜向地面。

　　“哐當(dāng)”一聲脆響，瓷片四濺，茶水在光潔地磚上蔓延，似荒誕水墨畫(huà)。這碎裂聲在寂靜宮殿內(nèi)格外刺耳，仿若重錘敲在眾人的心尖。茗煙順勢(shì)跪倒在地，臉上露出驚慌懊悔之色：“娘娘恕罪！臣一時(shí)失手，還望娘娘責(zé)罰。”實(shí)則，他低垂眼眸中藏著篤定，這場(chǎng)博弈才剛開(kāi)場(chǎng)。

　　皇后臉上閃過(guò)得意，柳眉倒豎，怒聲喝道：“茗煙，你可知這茶杯乃是前朝進(jìn)貢的稀世珍寶，先皇在世時(shí)都極為珍視，你卻如此毛手毛腳，分明是對(duì)皇室威嚴(yán)的褻瀆，來(lái)人，將他拖下去重責(zé)二十大板！本宮親自監(jiān)刑！”

　　皇后話音剛落，兩名魁梧侍衛(wèi)大步上前，拽住茗煙胳膊往宮殿外拖。茗煙佯裝驚恐掙扎，口中連連求饒：“娘娘饒命，臣真的不是有意的！”皇后仿若未聞，蓮步輕移緊跟其后，眼神滿是報(bào)復(fù)快感。

　　刑場(chǎng)設(shè)在空曠庭院，寒風(fēng)呼嘯，落葉沙沙，更添肅殺。茗煙被強(qiáng)按趴在長(zhǎng)凳上，雙手被粗繩捆住動(dòng)彈不得。一名侍衛(wèi)高舉行刑木板，木板劃破空氣，帶著風(fēng)聲落下。

　　“啪”的一聲巨響，茗煙悶哼，額頭瞬間沁出汗珠。木板每落一次，他身體便顫抖一下，卻緊咬牙關(guān)強(qiáng)忍疼痛，心中冷笑：“皇后，你以為這樣就能讓我屈服？太天真了?！?/p>

　　 二十板子打完，茗煙后背皮開(kāi)肉綻，鮮血透過(guò)衣衫滲出斑斑血跡?；屎笊锨埃痈吲R下，眼中滿是嘲諷：“茗煙，這只是小小教訓(xùn)，往后再敢忤逆本宮，下場(chǎng)更凄慘百倍?！?/p>

　　茗煙虛弱抬頭，露出卑微神情：“娘娘教訓(xùn)得是，臣已深知過(guò)錯(cuò)，往后定對(duì)娘娘唯命是從?！被屎鬂M意點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身離去。