瓊林宴上的燈火，煌煌如晝，映照著新科進(jìn)士們意氣風(fēng)發(fā)的臉龐?？諝庵懈?dòng)著御酒的醇香、珍饈佳肴的溫?zé)釟庀?，還有那無(wú)處不在的、屬于權(quán)力邊緣的躁動(dòng)與喧囂。絲竹管弦之聲悠揚(yáng)悅耳，卻壓不住席間此起彼伏的恭賀與談笑。

林硯端坐其中，一身嶄新的七品綠色官袍襯得他身姿格外挺拔，雖出身寒微，眉宇間卻自有一股洗練過(guò)的清朗與沉靜。他是今科狀元，獨(dú)占鰲頭，是這場(chǎng)盛宴最灼目的焦點(diǎn)之一。然而他的目光，卻穿過(guò)繚繞的香霧與晃動(dòng)的珠光，悄然投向御階之下的首席。

那里端坐著當(dāng)朝宰輔李崇德，紫袍玉帶，氣度雍容，三縷長(zhǎng)須打理得一絲不茍。他的身旁，依偎著一位少女。她并未盛裝，只一襲天水碧的宮裝長(zhǎng)裙，素雅得如同春日新抽的柳芽，烏發(fā)如云，僅用一支簡(jiǎn)潔的羊脂白玉簪松松綰住。燈火跳躍在她低垂的眼睫上，投下小片安靜的陰影。她便是李清淺，李崇德的掌上明珠，也是林硯早已心系之人。

似乎是察覺(jué)到那束來(lái)自遠(yuǎn)處的目光，李清淺微微側(cè)首，抬起眼簾。她的眸子清亮如寒潭映月，目光與林硯的視線(xiàn)在空中輕輕一碰。只一瞬，她唇邊便漾開(kāi)一絲極淡、極柔的笑意，如同投入心湖的石子，在林硯心間激起一圈圈漣漪。隨即，她復(fù)又低下頭去，頰邊染上不易察覺(jué)的薄紅，指尖下意識(shí)地捻著袖口精致的纏枝蓮紋。

“林狀元？”一個(gè)略帶沙啞卻透著十足威嚴(yán)的聲音響起。

林硯心頭一凜，瞬間收回心神，斂目垂首：“學(xué)生在?！?/p>

皇帝斜倚在龍椅上，冕旒的玉珠微微晃動(dòng)，遮住了大半神情，唯有一雙眼睛，銳利如鷹隼，穿透珠簾的間隙，穩(wěn)穩(wěn)落在林硯身上。那目光帶著審視，更帶著一種居高臨下的恩賞意味。

“寒門(mén)貴子，獨(dú)占鰲頭，不易。”皇帝的聲音在金殿的余音里顯得格外清晰，“國(guó)之棟梁，正該如此?！?/p>

“陛下隆恩！學(xué)生愧不敢當(dāng)！”林硯離席，深深拜伏在地，額頭觸碰到冰涼光潔的金磚。一股暖流夾雜著難以言喻的激動(dòng)涌遍全身，幾乎要將他淹沒(méi)。寒窗十載的孤寂，金榜題名時(shí)的狂喜，此刻盡數(shù)化為對(duì)皇權(quán)的敬畏與對(duì)未來(lái)的無(wú)限憧憬。這金磚的冰冷觸感，此刻也仿佛帶著熨帖的溫度。

“起來(lái)吧，”皇帝隨意地抬了抬手，目光似乎不經(jīng)意地掃過(guò)李崇德的方向，“李卿，你門(mén)下出此佳婿，可喜可賀啊?！?/p>

李崇德立刻起身，趨步至御前，恭敬地躬身：“陛下謬贊。林硯天資尚可，還需陛下多加提點(diǎn)、朝廷多加磨礪，方不負(fù)圣恩。”他語(yǔ)氣謙恭，姿態(tài)無(wú)可挑剔。

皇帝笑了笑，未置可否，目光卻再次落回林硯身上，帶著一絲難以捉摸的深意：“磨礪……確是要好好磨礪。年輕人，銳氣不可失，根基更要穩(wěn)?！?/p>

瓊林宴的喧囂漸漸沉淀，月華如水，流淌在宰相府后花園曲折的回廊之上。林硯隨著引路的青衣小廝，步履沉穩(wěn)，心中卻并不平靜。方才宴上皇帝那“磨礪”二字，如同投入深潭的石子，在他心底漾開(kāi)圈圈疑慮。他深知，這位至尊的每一句話(huà)，都絕非隨口之言。

李崇德的書(shū)房“靜思齋”隱在一片修竹之后，燈火通明，窗紙上映出他伏案批閱的身影，顯得格外高大而肅穆。小廝無(wú)聲地退下，林硯整了整衣冠，深吸一口氣，抬手輕叩門(mén)扉。

“進(jìn)來(lái)?！崩畛绲碌穆曇舾糁T(mén)板傳來(lái)，平淡無(wú)波。

林硯推門(mén)而入，濃郁的書(shū)墨香氣與沉水香的清冽瞬間包裹了他。李崇德并未抬頭，目光依舊凝在手中一份攤開(kāi)的奏折上，眉頭微蹙，仿佛正被什么棘手的問(wèn)題困擾著。書(shū)房?jī)?nèi)陳設(shè)古樸大氣，紫檀木的巨大書(shū)案后，是幾乎占據(jù)整面墻的書(shū)架，層層疊疊，滿(mǎn)是卷帙浩繁的典籍。這地方，本身就是權(quán)力與學(xué)識(shí)的象征。

林硯恭敬地行禮：“學(xué)生林硯，拜見(jiàn)恩相?！?/p>

李崇德這才緩緩擱下手中的朱筆，抬起頭。他的目光落在林硯身上，那眼神不再是瓊林宴上的雍容平和，而是一種深沉的、帶著審視的凝重。這凝重讓林硯心頭那點(diǎn)因皇帝之語(yǔ)而起的疑云，瞬間變得沉甸甸的。

“坐?！崩畛绲轮噶酥赶率椎狞S花梨圈椅，聲音不高，卻帶著不容置疑的分量。

林硯依言坐下，背脊挺得筆直，雙手平放在膝上，靜待下文。

李崇德沉默了片刻，指尖在光滑的紫檀木案上輕輕敲擊著，發(fā)出篤篤的輕響。這聲音在過(guò)分安靜的書(shū)房里顯得格外清晰，敲在林硯的心上。

“林硯，”李崇德終于開(kāi)口，聲音低沉而緩慢，“你可知，陛下今日在瓊林宴上，為何獨(dú)獨(dú)對(duì)你言及‘磨礪’二字？”

林硯心頭一跳，謹(jǐn)慎道：“學(xué)生愚鈍，還請(qǐng)恩相明示。”

李崇德的目光銳利如刀，仿佛要穿透林硯：“江南鹽稅一案，你可曾聽(tīng)聞？”

林硯心中驟然一緊。江南鹽稅！這四個(gè)字如同驚雷炸響。他豈止是聽(tīng)聞？自踏入京城，這樁震動(dòng)朝野、牽連甚廣的驚天大案便如一片巨大的陰云，沉沉地壓在所有人的心頭。鹽引流失，稅銀虧空達(dá)百萬(wàn)之巨，戶(hù)部、轉(zhuǎn)運(yùn)司、地方鹽場(chǎng)官員，落馬者無(wú)數(shù)，卻始終未能觸及核心。傳言背后水深不可測(cè)，隱隱有東宮暗影浮動(dòng)。這潭渾水，沾上了便是九死一生！

“學(xué)生……略有耳聞。”林硯的聲音不自覺(jué)地帶上了一絲艱澀。

“不是略有耳聞！”李崇德的聲音陡然拔高，帶著一種沉痛的焦灼，他猛地站起身，在書(shū)案后踱了兩步，“是巨蠹盤(pán)踞，動(dòng)搖國(guó)本！鹽稅乃朝廷命脈，如今卻被蛀蟲(chóng)啃噬殆盡！陛下龍顏震怒，朝野上下人心惶惶，再查不出個(gè)水落石出，只怕……”他頓住話(huà)頭，重重一嘆，憂(yōu)慮之情溢于言表。

他猛地轉(zhuǎn)向林硯，目光灼灼：“本相在陛下面前，力薦你為欽點(diǎn)監(jiān)察御史，專(zhuān)司此案！”

“什么？！”林硯霍然抬頭，眼中滿(mǎn)是震驚，幾乎失聲。欽點(diǎn)監(jiān)察御史？專(zhuān)司江南鹽稅案？這……這簡(jiǎn)直是把他架在烈火之上炙烤！

“恩相！”林硯下意識(shí)地站起身，心頭被巨大的危機(jī)感攫住，“學(xué)生初入仕途，資歷淺薄，如此大案，恐難當(dāng)此重任！萬(wàn)一……”

“沒(méi)有萬(wàn)一！”李崇德斷然截住他的話(huà)，語(yǔ)氣斬釘截鐵，帶著不容置疑的權(quán)威，他幾步走到林硯面前，高大的身影帶來(lái)無(wú)形的壓迫，“正因你初入仕途，背景清白，才最不易被各方勢(shì)力滲透、裹挾！陛下看重你的狀元之才，本相更信你的品性能力！此案干系重大，非你不可！難道你要辜負(fù)陛下與本相的期望？辜負(fù)清淺對(duì)你的一片心意？”最后一句，他壓低了聲音，卻字字如錘，敲在林硯的心上。

李清淺……這個(gè)名字如同一股暖流，瞬間沖散了林硯心中大半的寒意與抗拒。他眼前浮現(xiàn)出瓊林宴上那抹清淺的笑意，那低垂的眼睫，那頰邊的薄紅。恩相將如此重任托付，豈非正是對(duì)他這個(gè)寒門(mén)女婿最大的認(rèn)可與期許？這是危機(jī)，更是他青云直上、真正踏入權(quán)力核心的絕佳階梯！

一股混雜著激動(dòng)、責(zé)任感和對(duì)未來(lái)的強(qiáng)烈渴望猛地沖上頭頂。林硯胸中熱血翻涌，所有的疑慮和恐懼仿佛在這一刻被強(qiáng)行壓下。他撩袍，單膝跪地，聲音因激動(dòng)而微微發(fā)顫，卻無(wú)比堅(jiān)定：“學(xué)生林硯，蒙恩相與陛下信重，敢不效死力！定當(dāng)竭盡所能，徹查此案，揪出蠹蟲(chóng)，以報(bào)皇恩，不負(fù)恩相所托！”

李崇德看著跪在眼前的年輕人，眼中飛快地掠過(guò)一絲復(fù)雜難辨的神色，快得讓人無(wú)法捕捉。他伸出手，用力拍了拍林硯的肩膀，力道沉重：“好！好！這才是我李崇德看中的佳婿！明日圣旨便會(huì)下達(dá)，你即刻準(zhǔn)備，后日啟程，星夜趕赴揚(yáng)州！記住，此案牽涉極廣，務(wù)必小心謹(jǐn)慎，拿到鐵證！”

“是！學(xué)生明白！”林硯抬起頭，眼中燃燒著銳利的光芒，那是對(duì)功名的渴望，是對(duì)信任的回報(bào)，更是對(duì)即將到來(lái)的巨大挑戰(zhàn)的昂揚(yáng)斗志。江南鹽稅，這塊看似通向權(quán)力巔峰的墊腳石，此刻在他眼中，閃爍著誘人而危險(xiǎn)的光澤。

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揚(yáng)州的春天，帶著水鄉(xiāng)特有的濕膩與沉悶。運(yùn)河的水汽混雜著兩岸無(wú)數(shù)鹽倉(cāng)散發(fā)出的、若有若無(wú)的咸腥氣息，彌漫在空氣里，粘在人的皮膚上，揮之不去。林硯一身半舊的青布直裰，扮作尋常游學(xué)士子，在瘦西湖畔熙攘的人群中緩緩穿行。距離他悄然抵達(dá)揚(yáng)州城，已有五日。

這五日，他如同一條沉入渾濁深水的魚(yú)，謹(jǐn)慎地游弋。明面上的欽差儀仗還在數(shù)百里外的官道上“慢悠悠”行進(jìn)，他則帶著兩個(gè)最精干機(jī)敏、同樣扮作隨從的年輕吏員，提前潛入這風(fēng)暴的核心地帶。暗訪(fǎng)，是他唯一的策略。鹽商巨賈們奢華堪比王侯的園林宅邸、漕運(yùn)碼頭上苦力們汗流浹背搬運(yùn)鹽包的號(hào)子聲、茶樓酒肆里刻意壓低卻難掩驚惶的議論、甚至街邊乞丐們關(guān)于“鹽老爺”們?nèi)绾螕]金如土的零星咒罵……都成了他捕捉信息的碎片。

線(xiàn)索如同散落在泥沼里的珍珠，晦暗難明，卻又無(wú)處不在。它們隱隱指向一個(gè)龐然大物——一個(gè)掌控著江南近半私鹽流通、與官場(chǎng)有著千絲萬(wàn)縷聯(lián)系、名為“廣源隆”的鹽號(hào)。而所有線(xiàn)索的源頭，都像被一只無(wú)形的手悄然掐斷，關(guān)鍵的賬冊(cè)、經(jīng)手人，如同人間蒸發(fā)。林硯的心，一點(diǎn)點(diǎn)沉下去。阻力比他預(yù)想的更龐大，更陰森。這揚(yáng)州城的水，深不見(jiàn)底，且暗流洶涌。

這日午后，他踱進(jìn)靠近運(yùn)河碼頭的一家不起眼的小茶館。茶館里人聲嘈雜，汗味、劣質(zhì)茶水的苦澀味、還有河水的腥氣混雜在一起。林硯揀了角落里一張油膩的方桌坐下，只要了一壺最粗的末子茶。他需要這些底層的聲音。

“……聽(tīng)說(shuō)了么？昨兒夜里，東關(guān)碼頭又沉了一條運(yùn)鹽的船！”鄰桌一個(gè)短打扮的漢子，壓低聲音對(duì)同伴說(shuō)道，臉上帶著幾分神秘和驚懼。

“沉船？又是意外？”同伴顯然不信，撇撇嘴，“這都第幾條了？邪門(mén)得很！我表弟在漕幫混飯，他說(shuō)，那船上壓艙的石頭，全是新鑿的！分量根本不對(duì)！”

林硯端著粗陶茶杯的手微微一頓。新鑿的壓艙石？分量不對(duì)？這絕非尋常沉船事故！他的心猛地一緊，直覺(jué)告訴他，這或許是一條被忽略的、指向核心的關(guān)鍵線(xiàn)索！東關(guān)碼頭，廣源隆的鹽船似乎經(jīng)常在那里裝卸……

他不動(dòng)聲色，目光掃過(guò)茶館門(mén)口。一個(gè)穿著體面綢衫、商人模樣的中年人正匆匆走過(guò)，看似尋常，但林硯敏銳地捕捉到他腰間懸掛的一枚小巧的玉魚(yú)佩——那獨(dú)特的雙魚(yú)銜珠樣式，他在一份關(guān)于揚(yáng)州鹽商內(nèi)部標(biāo)記的密檔里見(jiàn)過(guò)，正是廣源隆核心人物的標(biāo)識(shí)！

機(jī)會(huì)！林硯心中念頭電轉(zhuǎn)。此人行色匆匆，必有要事！他迅速摸出幾枚銅錢(qián)丟在桌上，低聲對(duì)坐在另一張桌子、扮作腳夫模樣的隨從吏員使了個(gè)眼色。那吏員會(huì)意，立刻起身，不動(dòng)聲色地綴了上去。

林硯自己則起身，打算從茶館側(cè)門(mén)離開(kāi)，準(zhǔn)備回下榻的隱秘客棧，與另一個(gè)吏員匯合，重新梳理這幾日所得，重點(diǎn)追查東關(guān)碼頭沉船和這個(gè)廣源隆管事的下落。他需要盡快抓住這稍縱即逝的線(xiàn)頭！

然而，他剛走出茶館側(cè)門(mén)那條狹窄、堆滿(mǎn)雜物、光線(xiàn)昏暗的背街小巷，一股極其突兀的、濃烈到刺鼻的劣質(zhì)脂粉香氣猛地從旁邊一個(gè)虛掩的院門(mén)里沖了出來(lái)！緊接著，一個(gè)身影踉踉蹌蹌地撞了出來(lái)，直直撲向林硯！

“啊——！”一聲凄厲尖銳、足以劃破人耳膜的少女尖叫，毫無(wú)征兆地炸響在狹窄的巷道里！

林硯猝不及防，下意識(shí)地伸手扶了一下，入手是滑膩的廉價(jià)綢緞。那撲到他身上的竟是一個(gè)衣衫不整、發(fā)髻散亂的年輕女子！她身上的外衫被撕裂了一大片，露出里面同樣凌亂的中衣，大片雪白的肌膚刺目地裸露在外。她的臉上淚痕交錯(cuò)，脂粉被沖得一道一道，眼神里充滿(mǎn)了極致的驚恐和絕望，死死抓住林硯的胳膊，如同抓住唯一的救命稻草，聲音抖得不成樣子：

“救命！救命啊！官人……官人他……他強(qiáng)暴民女！他……他不是人！”她哭嚎著，聲音尖銳得能刺穿耳膜，手指顫抖地指向林硯，眼神里是刻骨的恨意和恐懼。

林硯腦中轟的一聲，瞬間一片空白！強(qiáng)暴民女？這突如其來(lái)的指控如同九天驚雷，狠狠劈在他的頭頂！他下意識(shí)地想要推開(kāi)這女子，厲聲質(zhì)問(wèn)：“你胡說(shuō)什么？！”

就在這電光火石之間，巷子前后兩端，呼啦啦涌進(jìn)來(lái)一大群人！仿佛早就埋伏在側(cè)，只等這一聲尖叫為號(hào)！有粗布短衣的碼頭力夫，有提著菜籃的婦人，有搖著蒲扇看熱鬧的老頭，甚至還有兩個(gè)挎著腰刀、穿著皂隸服的衙役！他們瞬間就將這條窄巷堵得水泄不通。

“抓住他！抓住這個(gè)禽獸！”

“光天化日！竟敢行此禽獸之事！”

“打死這個(gè)畜生！”

“官差！官差老爺快抓人！”

群情瞬間被點(diǎn)燃，憤怒的聲浪如同實(shí)質(zhì)的潮水，洶涌地拍向孤立在巷中的林硯。無(wú)數(shù)道鄙夷、憎惡、幸災(zāi)樂(lè)禍的目光如同淬毒的針，密密麻麻地扎在他身上。那兩個(gè)衙役更是如狼似虎地?fù)淞松蟻?lái)，一把扭住林硯的雙臂，力道之大，幾乎要將他胳膊擰斷！

“放開(kāi)我！我是朝廷命官！我是欽差！”林硯奮力掙扎，目眥欲裂，厲聲嘶吼。巨大的屈辱和冰冷的危機(jī)感如同兩條毒蛇，瞬間纏緊了他的心臟！

“欽差？呸！”一個(gè)衙役狠狠啐了一口，滿(mǎn)臉的鄙夷和不屑，“就你這窮酸樣，也敢冒充欽差大人？當(dāng)街奸污民女，人贓并獲！還敢狡辯？”他一邊罵著，一邊粗暴地在林硯身上摸索。

林硯的心沉到了冰窟。對(duì)方有備而來(lái)！連他刻意隱藏身份都一清二楚！他掙扎著，目光掃過(guò)那個(gè)還在嚶嚶哭泣、眼神躲閃的女子，掃過(guò)周?chē)粡垙埍簧縿?dòng)得義憤填膺的面孔，掃過(guò)那兩個(gè)衙役眼中一閃而過(guò)的、與憤怒截然不同的冰冷算計(jì)……完了！一個(gè)念頭清晰地浮現(xiàn)：這是死局！