公元前361年，秦孝公即位時，秦國還是中原諸侯眼中的“夷狄之國”。彼時的秦國，貴族勢力盤根錯節(jié)，百姓耕作積極性低下，軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力更是遠(yuǎn)遜于魏、趙等強(qiáng)國。就在這一年，衛(wèi)國士子公孫鞅懷揣著李悝的《法經(jīng)》，西入函谷關(guān)求見秦孝公。

初次見面，公孫鞅大談堯舜之道，秦孝公聽得昏昏欲睡；二次論政，他又講起商湯周武的王道，孝公依舊興致索然；直到第三次，公孫鞅拋出富國強(qiáng)兵的霸道之術(shù)，孝公才驟然起身，與他連談三日三夜。這場改變秦國命運(yùn)的對話，拉開了商鞅變法的序幕。

為取信于民，商鞅在國都南門立起一根三丈長的木桿，宣稱“能徙者予五十金”。起初百姓紛紛質(zhì)疑，直到一個農(nóng)夫?qū)⒛緱U搬到北門，商鞅當(dāng)場兌現(xiàn)賞金。這“徙木立信”的舉動，讓秦人看到了新法的嚴(yán)肅性。

變法的核心在于“耕戰(zhàn)”二字。廢除井田制，允許土地私有買賣，讓農(nóng)民通過墾荒獲得土地；推行郡縣制，將全國劃分為三十一縣，削弱貴族世襲權(quán)力；獎勵軍功，規(guī)定士兵斬?cái)骋皇卓色@爵位一級，宗室子弟若無軍功便不得列入宗室簿籍。這些舉措像一把利劍，斬?cái)嗔伺f貴族的利益鏈條，卻讓秦國上下迸發(fā)出血性。

新法推行十年后，秦國“道不拾遺，山無盜賊，家給人足”，軍隊(duì)更是成為令六國膽寒的虎狼之師。但商鞅的嚴(yán)苛也引來了怨恨，秦孝公去世后，舊貴族誣陷他謀反，商鞅最終被處以車裂之刑。然而他制定的法度卻被保留下來，成為秦國崛起的根基。

商鞅變法后，秦國國力日強(qiáng)，開始向東擴(kuò)張。面對秦國的威脅，六國謀士紛紛提出應(yīng)對之策，其中最著名的便是蘇秦的“合縱”與張儀的“連橫”。

蘇秦早年游說諸侯碰壁，歸家后遭家人恥笑，他便懸梁刺股，苦研兵法謀略。后來他游說燕、趙、韓、魏、齊、楚六國，提出“合眾弱以攻一強(qiáng)”的合縱之策。公元前333年，六國在洹水會盟，共推蘇秦為“從約長”，佩六國相印，約定共同抗秦。一時間，秦國不敢東出函谷關(guān)達(dá)十五年。

但六國各有私心，合縱聯(lián)盟很快出現(xiàn)裂痕。此時張儀登上歷史舞臺，他向秦惠王提出“連橫”之術(shù)，即“事一強(qiáng)以攻眾弱”。張儀先到魏國，假意辭去秦相之位，勸魏王事秦，魏王不從，秦國便出兵攻占魏地。隨后他又赴楚，以割地六百里為誘餌，騙楚懷王與齊國斷交。當(dāng)楚國派人索要土地時，張儀卻改口說“我與王約六里，不聞六百里”。楚懷王怒而攻秦，卻被秦齊聯(lián)軍大敗，從此楚國元?dú)獯髠?/p>

在合縱連橫的博弈中，秦國巧妙利用六國矛盾，時而分化瓦解，時而軍事打擊。公元前298年，齊、韓、魏三國合縱攻秦，攻入函谷關(guān)，秦國被迫歸還部分土地求和；但不久后，秦國又拉攏齊國，擊敗趙、魏聯(lián)軍。就這樣，六國在聯(lián)盟與背叛中搖擺，而秦國則在亂世中不斷壯大。

公元前247年，13歲的嬴政繼承秦王之位，此時的秦國已占據(jù)關(guān)中、巴蜀等戰(zhàn)略要地，統(tǒng)一六國的大勢漸成。公元前238年，嬴政平定嫪?dú)敝畞y，次年罷免呂不韋相位，開始親掌大權(quán)。這位年輕的君主，以雷霆手段清除了朝中障礙，開啟了統(tǒng)一六國的征程。

嬴政采納李斯、尉繚的建議，確定“遠(yuǎn)交近攻”的策略，先攻韓、趙，再破魏、楚，最后滅燕、齊。公元前230年，內(nèi)史騰率軍攻破韓都新鄭，韓國成為六國中第一個被滅亡的國家。公元前228年，王翦率軍攻破邯鄲，俘虜趙王遷，趙國滅亡。在攻打趙國時，秦軍曾遇到李牧的頑強(qiáng)抵抗，嬴政派人用重金收買趙國權(quán)臣郭開，誣陷李牧謀反，李牧被殺后，趙軍防線迅速崩潰。

公元前225年，王賁率軍圍攻魏都大梁，引黃河水灌城，三個月后大梁城破，魏國滅亡。次年，嬴政派李信率二十萬大軍攻楚，卻被楚將項(xiàng)燕擊敗。嬴政遂請出老將王翦，賜六十萬大軍伐楚。王翦行軍至楚地后，堅(jiān)壁不出，與楚軍對峙一年之久，待楚軍疲憊之際，突然發(fā)起猛攻，大敗楚軍，殺項(xiàng)燕，俘楚王負(fù)芻，楚國滅亡。

公元前222年，王賁率軍攻占遼東，俘虜燕王喜，燕國滅亡。公元前221年，王賁率軍從燕國南下攻齊，齊王建不戰(zhàn)而降，齊國滅亡。從公元前230年到公元前221年，短短十年間，嬴政完成了歷代秦王的夙愿，統(tǒng)一了六國。

公元前221年，嬴政認(rèn)為自己“德兼三皇，功過五帝”，于是定尊號為“皇帝”，自稱“始皇帝”。他推行了一系列鞏固統(tǒng)一的措施：在全國推行郡縣制，將全國分為三十六郡，郡下設(shè)縣；統(tǒng)一文字，以秦國的小篆為標(biāo)準(zhǔn)字體；統(tǒng)一貨幣，以圓形方孔的秦半兩為全國通用貨幣；統(tǒng)一度量衡，規(guī)定長度、容量、重量的標(biāo)準(zhǔn)；修筑馳道、直道，加強(qiáng)各地聯(lián)系；北擊匈奴，修筑長城，南征百越，開鑿靈渠。

然而，秦始皇的統(tǒng)治也充滿了嚴(yán)苛與殘暴。為了加強(qiáng)思想控制，他采納李斯的建議，下令“焚書坑儒”，燒毀諸子百家書籍，坑殺四百六十余名儒生方士。為修建阿房宮、驪山陵墓，他征發(fā)七十萬刑徒，加上北筑長城、南戍五嶺的徭役，全國每年服役的民眾達(dá)二三百萬，沉重的負(fù)擔(dān)讓百姓苦不堪言。

公元前210年，秦始皇在東巡途中病逝于沙丘平臺。中車府令趙高與丞相李斯合謀，偽造遺詔，賜死公子扶蘇和大將蒙恬，立胡亥為二世皇帝。秦二世即位后，延續(xù)了秦始皇的暴政，甚至變本加厲。他誅殺兄弟姐妹二十余人，殺害大臣蒙毅、馮去疾等，朝政完全被趙高掌控。

公元前209年，陳勝、吳廣在大澤鄉(xiāng)揭竿而起，喊出“王侯將相寧有種乎”的口號，拉開了秦末農(nóng)民起義的序幕。起義軍迅速發(fā)展壯大，陳勝在陳縣建立“張楚”政權(quán)。雖然陳勝吳廣起義最終被鎮(zhèn)壓，但各地義軍紛紛響應(yīng)，其中項(xiàng)羽、劉邦領(lǐng)導(dǎo)的起義軍成為反秦主力。

公元前207年，趙高逼迫秦二世自殺，立子?jì)霝榍赝?。子?jì)爰次缓?，誅殺趙高，但此時的秦朝已名存實(shí)亡。公元前206年，劉邦率軍進(jìn)抵咸陽，子?jì)胨剀嚢遵R，出城投降，秦朝滅亡。從公元前221年統(tǒng)一六國到公元前207年滅亡，秦朝僅存在了十四年，這個中國歷史上第一個大一統(tǒng)王朝，像一顆流星，在歷史的天空中留下了耀眼而短暫的光芒。

秦朝雖然短命，但它所創(chuàng)立的皇帝制度、郡縣制、統(tǒng)一文字貨幣度量衡等措施，對后世產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。正如歷史學(xué)家所說：“百代都行秦政法”，秦朝奠定的大一統(tǒng)格局，成為中國歷史發(fā)展的主流。而秦末的暴政與起義，也為后世統(tǒng)治者提供了深刻的教訓(xùn)，讓“水能載舟，亦能覆舟”的思想成為中國政治文化的重要組成部分。