時節(jié)入秋,京城的風(fēng)帶上了些許涼意。
鄧家宅院里的氣氛,比天氣更先一步凝滯。先前囤積的金銀花非但沒如沈梅預(yù)想中價格飛漲,反而因新貨大量上市,市價跌了兩成。堆在租來的庫房里,每日還要支付不菲的保管費用,真真成了食之無味、棄之可惜的雞肋。
鄧闖看著賬本上日益縮水的數(shù)字和錢莊催息的單據(jù),眉頭鎖成了深深的“川”字。他雖是糙漢,卻并非不懂算計,第一次對沈梅那“穩(wěn)賺不賠”的判斷產(chǎn)生了實質(zhì)性的懷疑。
“娘子,這藥材……眼看是要砸在手里了?!彼M量放緩語氣,但其中的焦躁難以掩飾,“城東那邊,因著前期投入太大,幾個老主顧的價錢又被對頭撬了去,眼下……周轉(zhuǎn)有些艱難?!?/p>
沈梅心中也慌,卻強撐著不肯露怯,反而拔高了聲音:“做生意哪有只賺不賠的?一點風(fēng)浪就受不住了?侯府世子妃的位置若給我坐,我也能氣定神閑!” 她將矛頭轉(zhuǎn)向了對沈棠莫須有的嫉妒,試圖掩蓋自己的失誤,“定是時機未到!再等等!”
鄧闖看著她因激動而微微扭曲的姣好面容,第一次覺得那張臉有些陌生。他沉默地拿起賬本,轉(zhuǎn)身去了書房。有些事,光靠等,是等不來的。
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平陽侯府,歸雁院。
沈棠的日子依舊表面平靜,內(nèi)里卻如即將沸騰的水,泛著細(xì)密的氣泡。魏池雖不?;貋恚兰慰ぶ鞯摹瓣P(guān)照”卻從未缺席。今日挑剔她院中花木修剪得不夠雅致,明日暗示她該主動去為世子紅袖添香,綿里藏針,無處不在。
這日請安時,永嘉郡主狀似無意地提起:“過幾日,安國公府要辦一場秋菊宴,遍請京中勛貴。池兒公務(wù)繁忙,怕是不得空,你便代表我們侯府,隨我一同去吧?!?/p>
沈棠垂首應(yīng)“是”,心中警鈴微作。安國公府……她記得前世這場秋菊宴,不僅是賞花,更是各家女眷暗中攀比、聯(lián)絡(luò)關(guān)系,甚至相看兒媳女婿的重要場合。永嘉郡主帶她去,絕非好心讓她散心,多半是想在眾人面前掂量她的斤兩,或者……看她出丑。
回到歸雁院,沈棠立刻喚來春桃:“去,請前日那位送胭脂米的嬤嬤過來一趟,就說我想問問,那米可還有多的,我想勻些給母親嘗嘗?!?/p>
春桃會意,很快將那位受過沈棠恩惠的采買嬤嬤請了來。
沈棠并未直接打聽秋菊宴,而是先問了米,又閑話般說起:“近日天氣轉(zhuǎn)涼,也不知宴會上該穿什么才不失禮,母親喜好素雅,我那些顏色鮮亮的衣裳,怕是不合時宜。”
那嬤嬤是個人精,立刻領(lǐng)會,壓低聲音道:“世子妃有所不知,安國公夫人最喜熱鬧,尤其愛看小輩們穿得鮮亮精神。郡主娘娘那是持重,您年紀(jì)輕,穿得喜慶些,國公夫人見了定然歡喜?!?她頓了頓,又補充道,“老奴還聽說,屆時不少皇商、還有江南來的綢緞商家的女眷也會在場,說是賞花,其實……各家也都盯著這塊肥肉呢。”
沈棠心中了然,微笑著又賞了嬤嬤一個銀錁子:“多謝媽媽提點?!?/p>
信息就是力量。永嘉郡主想讓她在宴會上因“不得體”而受斥,她偏要投安國公夫人所好,穿得恰到好處。更重要的是,皇商和江南綢緞商……這或許是她將觸角伸向侯府之外的一個機會。
她打開嫁妝箱子,目光掠過那些過于華麗的衣料,最終落在一匹顏色如秋水般澄凈、光澤內(nèi)斂的湖藍色織錦緞上。這料子名貴卻不扎眼,裁成衣裳,既不會搶了永嘉郡主的風(fēng)頭,又能襯得她氣質(zhì)出塵,符合國公夫人對“鮮亮精神”的期待。
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秋菊宴那日,安國公府花園內(nèi),名菊爭奇斗艷,衣香鬢影,觥籌交錯。
永嘉郡主一身沉香色宮裝,端莊持重,果然對沈棠那身湖藍色衣裙并未多言。而安國公夫人見到沈棠,果然眼睛一亮,拉著她的手贊道:“這孩子模樣好,氣質(zhì)也靜雅,這身衣裳也配得極好,看著就叫人心里舒坦?!?/p>
永嘉郡主臉上掛著得體的笑,眼底卻掠過一絲幾不可察的不悅。她沒料到沈棠竟能摸準(zhǔn)安國公夫人的喜好。
沈棠謙遜地垂眸,應(yīng)對得體。她安靜地跟在永嘉郡主身后,目光卻不著痕跡地掃過全場,耳朵捕捉著貴婦淑女們談話間流露出的信息碎片——哪家得了宮中賞賜,哪家與江南有生意往來,哪家正在為兒女婚事煩憂……
行至一處,幾位穿著打扮明顯更偏向富麗而非雅致的婦人正在閑聊,言語間提及“蘇杭新到的綃紗”、“蜀地難求的云錦”。沈棠心中一動,認(rèn)出其中一位正是京城最大的綢緞莊“云想閣”的東家夫人。
她正思忖如何自然地搭話,卻不料,一個略顯尖銳的女聲自身后響起。
“喲,這不是沈家妹妹嗎?”
沈棠回頭,只見沈梅穿著一身過于隆重、幾乎像是要把所有珠寶都掛在身上的大紅遍地金通袖袍,頭上戴著沉甸甸的赤金頭面,在一眾淡雅秋裝的賓客中,顯得格外突兀扎眼。她顯然是費盡心思才得了這張請?zhí)?,迫不及待地要來這貴人云集之地炫耀她“首富夫人”的身份。
沈梅上下打量著沈棠那身清雅的裝扮,眼中閃過一絲嫉妒,隨即用不大不小、剛好能讓周圍人聽見的聲音笑道:“妹妹這身打扮,倒是素凈??墒呛罡鼇硎诸^不便?” 她掩口輕笑,意有所指,“若是缺了胭脂水粉錢,盡管跟姐姐開口,我們鄧家,旁的沒有,就是銀錢還寬裕些?!?/p>
剎那間,周圍的目光都聚焦過來,帶著探究、玩味與鄙夷。永嘉郡主的臉色瞬間沉了下來。
沈棠心中冷笑,沈梅果然還是這般沉不住氣,迫不及待地要來踩她。她不慌不忙,迎著眾人目光,唇角漾開一抹淺淡得體的微笑,聲音清晰而平靜:
“姐姐說笑了。侯府門第,講究的是氣度風(fēng)骨,而非金銀堆砌。母親常教導(dǎo),內(nèi)在的涵養(yǎng),遠比外在的浮華更重要。妹妹愚鈍,正在潛心學(xué)習(xí),不敢像姐姐這般……灑脫自如。”
她言辭懇切,姿態(tài)謙卑,卻字字句句都在點明侯府的清貴與鄧家的銅臭,更暗諷沈梅毫無涵養(yǎng),只知炫耀。
一番話,既捧高了永嘉郡主和侯府,又狠狠踩了沈梅的痛腳,還彰顯了自己的懂事。
永嘉郡主臉色稍霽,淡淡瞥了沈梅一眼,那眼神中的輕視毫不掩飾。
周圍隱隱傳來幾聲低笑。沈梅的臉?biāo)查g漲得通紅,如同她身上那件過于鮮艷的衣裳,她張了張嘴,卻發(fā)現(xiàn)自己那些市井斗嘴的本事,在這等場合根本派不上用場,一股巨大的羞恥和憤怒幾乎將她淹沒。
沈棠不再看她,轉(zhuǎn)而向那位云想閣的東家夫人微微頷首,儀態(tài)萬方。
風(fēng)起于青萍之末。
沈梅在試圖掀起風(fēng)浪時,卻不知自己已成了他人眼中的笑柄。
而沈棠,則在這看似不起眼的交際中,為自己悄然推開了一扇通往更廣闊世界的窗。