“星河錦”供不應(yīng)求的盛況，以及沈家繡坊前重新聚集的人氣，如同一根刺，扎進(jìn)了某些人的眼里。

關(guān)于沈家“偶然得之”、“無(wú)法復(fù)制”的流言，在坊間傳得愈發(fā)洶涌，甚至衍生出更多不堪的版本。有說(shuō)沈家為了翻身，暗中典當(dāng)了祖?zhèn)鲗毼铮艤愬X(qián)造勢(shì)；更有甚者，惡意揣測(cè)那“星河錦”的光澤并非正道工藝，怕是用了什么見(jiàn)不得人的邪術(shù)。

這些話語(yǔ)自然也傳到了沈府內(nèi)。

“小姐，您聽(tīng)聽(tīng)，這都說(shuō)的什么混賬話！”春桃氣得臉頰鼓脹，將從外面聽(tīng)來(lái)的閑言碎語(yǔ)學(xué)給沈凝聽(tīng)，“那蘇記的人也太不要臉了！”

沈凝正在查看新一批染出的樣品，聞言頭也未抬，只淡淡道：“由他們說(shuō)去。真相不會(huì)因幾句謠言改變?！?/p>

她語(yǔ)氣平靜，心中卻清楚，謠言雖不能立刻擊垮沈家，卻能像蟻穴般，慢慢侵蝕好不容易重建起來(lái)的信譽(yù)。尤其對(duì)那些持觀望態(tài)度的潛在大客戶而言，不確定性是最大的風(fēng)險(xiǎn)。

果然，接下來(lái)的幾日，沈家繡坊雖仍有客人上門(mén)詢(xún)問(wèn)“星河錦”，但原本幾家有意向長(zhǎng)期訂購(gòu)、供應(yīng)京城貴人的大布商，態(tài)度都變得曖昧起來(lái)，言辭間多有試探，遲遲不肯簽訂契約。

“沈小姐，不是不信您，只是這‘星河錦’產(chǎn)量如此不穩(wěn)定，我們也不敢將寶全押在上面啊。”一位姓王的布商搓著手，面露難色。

沈凝知道，這是蘇記的謠言開(kāi)始發(fā)酵了。

她并未多做解釋?zhuān)皇敲巳?lái)一匹最新染制、色澤更為飽滿深邃的“墨霞錦”（新開(kāi)發(fā)的深紫色流光錦），在王掌柜面前緩緩展開(kāi)。當(dāng)那如同晚霞浸入墨夜、流光溢彩的緞面呈現(xiàn)在眼前時(shí)，王掌柜的眼睛瞬間直了，之前的疑慮一掃而空，取而代之的是難以掩飾的貪婪與熱切。

“這……這也是……”王掌柜的聲音都有些發(fā)顫。

“此乃‘墨霞錦’，是‘星河錦’的姊妹系列，工藝更趨穩(wěn)定?！鄙蚰Z(yǔ)氣平和，卻帶著不容置疑的自信，“王掌柜若仍有疑慮，不妨再觀望些時(shí)日。只是，好物難尋，下手晚了，沈家也不敢保證還能有貨。”

她沒(méi)有苦苦挽留，反而擺出了高姿態(tài)。王掌柜哪里還敢觀望，連忙堆起笑容，當(dāng)場(chǎng)便敲定了首批“墨霞錦”的訂單，價(jià)格比之前的“星河錦”又高了三成。

送走王掌柜，沈凝臉上的從容漸漸斂去。她能穩(wěn)住一個(gè)王掌柜，卻無(wú)法堵住悠悠眾口，更無(wú)法預(yù)料蘇記接下來(lái)還會(huì)使出什么手段。

當(dāng)日下午，沈福步履匆匆地回來(lái)稟報(bào)，臉色比上次更加難看。

“小姐，查清楚了。蘇記那邊不僅散播謠言，他們還……他們?cè)诜轮莆覀兊摹呛渝\’！”

沈凝眉梢微挑：“哦？他們仿制出來(lái)了？”

“那倒沒(méi)有?！鄙蚋u頭，“老奴買(mǎi)通了蘇記工坊的一個(gè)小學(xué)徒，據(jù)說(shuō)他們拆解了我們售出的錦緞，反復(fù)試驗(yàn)，卻始終無(wú)法復(fù)現(xiàn)那等流光效果，染出的顏色不是呆板就是渾濁。蘇明遠(yuǎn)為此大發(fā)雷霆，責(zé)罰了好幾個(gè)老師傅?！?/p>

沈凝聞言，嘴角泛起一絲冷嘲。她所改良的“流光”工藝，關(guān)鍵在于幾種特殊植物染料的精確配比、浸泡的次序與時(shí)間，以及最后一道“秘法”固色工序，缺一不可。這其中的訣竅，豈是輕易能被人仿去的？

“既然他們仿不出來(lái)，”沈凝語(yǔ)氣轉(zhuǎn)冷，“那下一步，恐怕就不是暗中詆毀，而是明著使絆子了。福伯，讓我們的人盯緊蘇記，尤其是他們與官府衙役、或是城中地痞流氓的往來(lái)?！?/p>

“是，小姐?！?/p>

沈福領(lǐng)命而去。書(shū)房?jī)?nèi)，沈凝獨(dú)自沉思。商業(yè)競(jìng)爭(zhēng)，各憑本事，她并不畏懼。但蘇記與林家沾親帶故，若他們借助官府的勢(shì)力，以查驗(yàn)、征稅等名義來(lái)找麻煩，或者驅(qū)使地痞無(wú)賴(lài)到鋪?zhàn)忧棒[事，雖然未必能造成多大實(shí)質(zhì)損失，卻足以惡心人，影響正常經(jīng)營(yíng)。

她需要未雨綢繆。

幾天后的一個(gè)清晨，沈凝吩咐備車(chē)。

“小姐，您要去哪兒？”春桃一邊為她披上披風(fēng)，一邊問(wèn)道。

“去城西的‘錦繡閣’看看。”沈凝系好披風(fēng)帶子，語(yǔ)氣平淡。

春桃一愣：“錦繡閣？那不是蘇記最大的門(mén)面嗎？小姐，您去那里豈不是……”

“自投羅網(wǎng)？”沈凝微微一笑，眼神卻清亮銳利，“放心，我只是去看看我們的對(duì)手，究竟是何等貨色?！?/p>

馬車(chē)穿過(guò)熙攘的街道，在城西最繁華的地段停下?！板\繡閣”的三層樓宇氣派非凡，鎏金牌匾在陽(yáng)光下閃閃發(fā)光，進(jìn)出的客人衣著光鮮，絡(luò)繹不絕。

沈凝戴著帷帽，在春桃的陪伴下，緩步走入店內(nèi)。她并未去看那些擺在最顯眼處的華麗綢緞，而是仔細(xì)打量著店內(nèi)的布局、伙計(jì)的接待、以及那些看似普通卻用料扎實(shí)的常銷(xiāo)貨品。

蘇記能迅速崛起，并非全靠攀附林家，其本身確實(shí)有幾分實(shí)力。布料的種類(lèi)齊全，品質(zhì)也屬上乘，尤其是幾款主打的花色錦緞，織造工藝精湛，難怪能吸引眾多客源。

就在沈凝暗自評(píng)估時(shí)，一個(gè)略帶尖銳的聲音在她身后響起。

“喲，我當(dāng)是誰(shuí)呢，原來(lái)是沈家小姐。怎么，沈家的繡坊開(kāi)不下去了，要來(lái)我們蘇記見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)什么叫真正的上好綢緞？”