聚福樓的朱漆大門被推開(kāi)時(shí)，銅環(huán)碰撞的脆響驚飛了門檐下的夜蛾。沈硯提著竹籃站在門廳，青磚地縫里嵌著的月光被她的鞋尖碾碎，籃中蔬菜的清冽氣息混著樓里飄來(lái)的脂粉香，竟生出幾分奇異的和諧。

“姑娘有請(qǐng)?！?周賬房已在大堂等候，引著她穿過(guò)喧鬧的酒桌。說(shuō)書先生正拍著醒木講薛仁貴征西，穿綠衫的跑堂端著托盤在席間穿梭，油亮的辮子甩得像鞭子。沈硯的粗布裙衫在滿堂綾羅里格外扎眼，幾道打量的目光像針?biāo)频拇踢^(guò)來(lái)，她只當(dāng)沒(méi)看見(jiàn)，腳步穩(wěn)得像踩在自家田埂上。

二樓雅間的門是梨花木的，推開(kāi)時(shí)帶著沉水香的味道。居中坐著個(gè)戴玉扳指的胖子，手指在算盤上飛快撥動(dòng)，想必就是聚福樓的掌柜錢德發(fā)。旁邊站著個(gè)系白圍裙的老者，袖口沾著面粉，眉眼間帶著廚子特有的倨傲 —— 正是永安城有名的主廚王屠戶，一手紅燒肉燒得能讓知府大人折腰。

“錢掌柜，王師傅?！?沈硯將籃子放在八仙桌上，掀開(kāi)蓋布的動(dòng)作不疾不徐。

脆生生的生菜葉片上還凝著水珠，小白菜的菜幫泛著玉色的光，最惹眼的是那幾個(gè)蘿卜，洗得雪白，在燭火下竟像羊脂玉雕成的。王屠戶撇了撇嘴，拿起個(gè)蘿卜在指間掂了掂：“看著倒還行，就是不知道中不中用。”

“好不好，下鍋便知?！?沈硯從籃子底層摸出塊用油紙包著的東西，打開(kāi)是半塊臘肉，“正好借貴店的廚房，給各位露一手？”

錢德發(fā)瞇起眼，玉扳指在桌面上敲了敲：“姑娘倒是爽快。只是我聚福樓的灶臺(tái)，可不是誰(shuí)都能碰的?！?/p>

“若是不好吃，分文不取。” 沈硯的目光掃過(guò)王屠戶腰間的菜刀，“若是入了口，還請(qǐng)掌柜給個(gè)公道價(jià)?！?/p>

王屠戶被她眼里的篤定激得來(lái)了勁，扯著嗓子喊：“來(lái)啊，給這姑娘備口干凈的鍋！”

后廚的青磚地滑得像抹了油，幾個(gè)學(xué)徒蹲在地上剖魚，見(jiàn)沈硯進(jìn)來(lái)都停了手。她熟門熟路地舀水洗菜，指尖掐著蘿卜打了道花刀，滾油下鍋時(shí)滋啦作響，白霧騰起的瞬間，竟帶著股奇異的甜香，連燒火的老漢都直起了脖子。

不過(guò)一刻鐘，三道菜端上雅間。清炒生菜綠得發(fā)亮，蒜蓉小白菜堆得像座小山，最妙的是那道蘿卜燉臘肉，琥珀色的湯汁里浮著白玉似的蘿卜塊，肉香混著蘿卜的清甜，勾得人直咽口水。

王屠戶先夾了片生菜，嚼到第三口時(shí)，眉毛猛地挑起來(lái) —— 尋常生菜帶點(diǎn)土腥味，這菜卻甜絲絲的，像含著蜜似的。錢德發(fā)舀了勺蘿卜湯，瓷勺剛碰到嘴唇就停不住了，連喝三勺才抹了抹嘴：“這菜…… 是用什么法子種的？”

沈硯剛要開(kāi)口，樓下突然傳來(lái)喧嘩。跑堂的慌慌張張跑上來(lái)：“掌柜！不好了！劉寡婦帶著人堵門了，說(shuō)咱們聚福樓藏了她閨女！”

雅間里的人都是一愣。沈硯心里咯噔一下，掀開(kāi)窗紗往下看 —— 劉氏披頭散發(fā)地坐在臺(tái)階上，身邊跟著兩個(gè)歪戴帽子的漢子，正撒潑打滾地哭喊，幾個(gè)看熱鬧的已經(jīng)圍了上來(lái)。

“我就知道這丫頭沒(méi)安好心！” 劉氏拍著大腿哭嚎，“剛從家里偷了東西跑出來(lái)，就躲進(jìn)你們這樓里了！你們要是不把人交出來(lái)，我就死在這兒！”

錢德發(fā)的臉?biāo)查g沉了下來(lái)。聚福樓最講究臉面，哪容得這種人撒野？他剛要喊人把劉氏拖走，卻被沈硯攔住了。

“錢掌柜稍等?！?沈硯拎起籃子里剩下的半棵白菜，慢悠悠走下樓。

劉氏見(jiàn)她出來(lái)，哭得更兇了：“我的兒?。∧阍趺催@么糊涂！家里哪點(diǎn)對(duì)不起你，非要偷了糧種跑出來(lái)當(dāng)伺候人的？” 她這話明著是哭，實(shí)則是想坐實(shí)沈硯偷盜、做下人的名聲。

沈硯站在臺(tái)階上，居高臨下地看著她：“娘這話倒是稀奇。三老太爺親筆下的字據(jù)，讓你將糧種歸還于我，怎么到你嘴里，倒成了我偷的？” 她從袖中摸出張折得整齊的紙，正是前日三老太爺寫的憑證，墨跡還帶著新鮮的檀香味。

圍觀的人里有幾個(gè)識(shí)字的，湊過(guò)來(lái)一看，果然是三老太爺?shù)墓P跡，頓時(shí)議論紛紛。劉氏的哭聲卡在喉嚨里，臉漲得像豬肝：“你…… 你偽造的！”

“是不是偽造的，去問(wèn)三老太爺便知?！?沈硯話鋒一轉(zhuǎn)，目光掃過(guò)她身邊的漢子，“只是這兩位，看著倒像是城西賭坊里的打手，怎么跟著娘來(lái)這兒了？難道娘不僅要敗壞我的名聲，還要在聚福樓鬧事不成？”

那兩個(gè)漢子一聽(tīng) “賭坊” 二字，眼神頓時(shí)虛了。錢德發(fā)何等精明，立刻明白是怎么回事，沖伙計(jì)使了個(gè)眼色。兩個(gè)穿短打的壯漢幾步上前，架起劉氏就往外拖：“哪來(lái)的瘋婆子，敢在聚福樓撒野！”

“放開(kāi)我！” 劉氏手腳亂蹬，發(fā)釵都掉了，“沈硯你個(gè)小賤人！我不會(huì)放過(guò)你的！”

沈硯看著她被拖進(jìn)巷口，聲音越來(lái)越遠(yuǎn)，才轉(zhuǎn)身對(duì)錢德發(fā)福了福身：“讓掌柜見(jiàn)笑了?！?/p>

“姑娘好手段?！?錢德發(fā)親自扶她上樓，玉扳指在她手腕上碰了碰，“方才的菜我嘗了，確實(shí)是好東西。這樣吧，你這菜我全要了，生菜十五文一斤，白菜二十文，蘿卜二十五文，如何？”

這個(gè)價(jià)錢比王嬸的報(bào)價(jià)還高，沈硯卻搖了頭：“掌柜若是誠(chéng)心要，我給個(gè)實(shí)在價(jià) —— 三樣統(tǒng)共二十文一斤，每日供應(yīng)量保您滿意。只是有個(gè)條件?！?/p>

“姑娘請(qǐng)講?！?/p>

“我要聚福樓后廚每月用不完的菜幫子、泔水?！?沈硯說(shuō)得坦然，“家里養(yǎng)了些雞鴨，正缺飼料?！?/p>

錢德發(fā)愣了愣，隨即大笑起來(lái)：“就這點(diǎn)事？沒(méi)問(wèn)題！明日我就讓人給你送到巷口去！” 他原以為是什么難事，沒(méi)想到竟是這點(diǎn)廢料，頓時(shí)覺(jué)得這姑娘不僅本事大，還會(huì)過(guò)日子，越發(fā)看重了。

王屠戶在一旁咂摸滋味，突然道：“我看這蘿卜燉臘肉的做法不錯(cuò)，姑娘愿不愿意把方子賣我？”

沈硯笑了笑：“方子不值錢，關(guān)鍵在食材。王師傅若是想用我的菜，我教您幾手家常做法便是?！?/p>

這話說(shuō)得漂亮，既沒(méi)得罪人，又暗指自家食材的獨(dú)特。錢德發(fā)越發(fā)覺(jué)得這姑娘不簡(jiǎn)單，當(dāng)即讓周賬房取了五十兩銀子：“這是定金，明日起，你的菜直接送后廚?！?/p>

沈硯接過(guò)銀子，指尖觸到冰涼的元寶，心里穩(wěn)當(dāng)了不少。這不僅是錢，更是她在永安城站穩(wěn)腳跟的底氣。

下樓時(shí)，說(shuō)書先生正講到薛仁貴三箭定天山，滿堂喝彩。沈硯提著空籃子走在月光里，青磚地上的影子被拉得很長(zhǎng)。路過(guò)巷口時(shí)，看見(jiàn)張婆婆提著燈籠在等她，手里還攥著塊烤紅薯。

“丫頭，沒(méi)事吧？” 張婆婆把紅薯塞給她，熱乎氣透過(guò)粗布直往手心鉆。

“沒(méi)事，都解決了?！?沈硯剝開(kāi)紅薯皮，蜜色的瓤里冒著熱氣，甜香混著晚風(fēng)漫開(kāi)來(lái)。

回到破屋，沈硯將銀子藏進(jìn)床底的木箱，又鎖了三道鎖。空間里的黑土地上，新撒的黃瓜種子已經(jīng)冒了芽，嫩得像翡翠。她舀了瓢活水河的水澆下去，水珠在葉尖滾了滾，竟折射出細(xì)碎的光。

四更天時(shí)，窗外突然傳來(lái)窸窣聲。沈硯猛地睜開(kāi)眼，摸出枕頭下的工兵鏟 —— 這聲音太輕，不像是偷東西的，倒像是有人在扒窗縫。

她屏住呼吸，悄悄挪到窗邊，猛地推開(kāi)窗戶！

月光下，沈瑤的臉白得像紙，手里還攥著根沾著油脂的棉線，見(jiàn)她突然開(kāi)窗，嚇得差點(diǎn)坐在地上：“妹…… 妹妹……”

“深更半夜，你在我窗根下做什么？” 沈硯的聲音冷得像冰。

沈瑤的眼神瞟向屋里的木箱，支支吾吾道：“娘…… 娘說(shuō)你拿了聚福樓的銀子，讓我…… 讓我來(lái)拿點(diǎn)應(yīng)急……”

“應(yīng)急？” 沈硯冷笑一聲，突然注意到她身后的墻根 —— 那里堆著些干草，棉線的另一頭竟系著個(gè)火折子，火星在風(fēng)里明明滅滅。

這是想放火燒屋！

沈硯心頭的火 “騰” 地起來(lái)，抓著沈瑤的胳膊就往外拖：“走！咱們?nèi)フ胰咸珷斣u(píng)評(píng)理！看看你們母女倆，先是下毒，再是污蔑，如今竟想殺人放火！”

沈瑤嚇得魂都沒(méi)了，癱在地上哭：“不是我！是娘讓我干的！我不敢啊妹妹！”

巷口的狗被驚動(dòng)了，汪汪叫著沖過(guò)來(lái)。張婆婆和幾個(gè)鄰居聞聲開(kāi)門，見(jiàn)沈瑤被按在地上，墻根還有火折子，頓時(shí)明白了七八分，指著沈瑤罵不絕口。

“喪良心的！這是要把人逼死?。　?/p>

“趕緊報(bào)官！讓官老爺來(lái)評(píng)理！”

沈瑤被嚇得渾身發(fā)抖，連滾帶爬地往家跑，棉線在地上拖出道黑痕。沈硯看著她的背影，眼神冷得像淬了冰 —— 這一次，她不會(huì)再給劉氏留任何余地。

天剛亮，沈硯就揣著三老太爺?shù)膽{證和賬本，往沈家族地走去。青磚路被露水打濕，她的腳步卻比任何時(shí)候都堅(jiān)定。走到祠堂門口時(shí)，正撞見(jiàn)三老太爺在打太極，青布袍角掃過(guò)石階上的青苔。

“三老太爺?！?沈硯將賬本遞過(guò)去，“劉氏昨晚派人放火燒我屋子，幸好被街坊撞見(jiàn)。這是她第三次害我，還請(qǐng)老太爺給個(gè)公道?！?/p>

三老太爺?shù)膭?dòng)作頓住了，接過(guò)賬本的手抖得厲害。他活了大半輩子，見(jiàn)過(guò)刻薄的，卻沒(méi)見(jiàn)過(guò)這么狠毒的，連親生女兒都下得去手。

“孽障！真是孽障！” 三老太爺氣得拐杖都折了，“來(lái)人！把劉氏給我綁到祠堂來(lái)！”

半個(gè)時(shí)辰后，劉氏被兩個(gè)壯漢拖進(jìn)祠堂，發(fā)髻散亂，嘴角還帶著血 —— 想來(lái)是被沈瑤供出來(lái)后，又挨了頓打。她一看見(jiàn)沈硯，眼里就噴出火來(lái)：“小賤人！我做鬼也不會(huì)放過(guò)你！”

“你做不了鬼?！?沈硯拿出那半截沾著油脂的棉線，“縱火行兇，按大靖律當(dāng)流放三千里。三老太爺，您說(shuō)該不該送官？”

劉氏的臉?biāo)查g白了，撲通跪在地上：“爹！我錯(cuò)了！我再也不敢了！求您饒了我這一次吧！”

三老太爺閉著眼，胸口劇烈起伏。祠堂里的族老們都低著頭，誰(shuí)也不敢說(shuō)話 —— 流放三千里，比死還難受。

“念在你生了沈瑤，給沈家留了點(diǎn)血脈的份上?！?三老太爺睜開(kāi)眼，聲音像砂紙磨過(guò)木頭，“廢了你管家的權(quán)，家產(chǎn)全部交出來(lái)，帶著沈瑤回你娘家去！永生永世，不準(zhǔn)再踏回永安城半步！”

劉氏癱在地上，眼淚鼻涕糊了滿臉，卻再也沒(méi)人可憐她。沈硯看著她被拖出去，心里沒(méi)有快意，只有種塵埃落定的平靜。

走出祠堂時(shí)，陽(yáng)光正好。沈硯抬頭看了看天，藍(lán)得像空間里的活水河。她摸了摸袖袋里的庫(kù)房鑰匙，那是剛才三老太爺親手交她的，銅柄上還帶著余溫。

路過(guò)聚福樓時(shí)，周賬房正指揮伙計(jì)搬菜，見(jiàn)了她老遠(yuǎn)就喊：“沈姑娘！王師傅說(shuō)你的白菜做醋溜的最好，今天多送些來(lái)！”

沈硯笑著應(yīng)了，腳步輕快地往家走。破屋的窗欞上，昨夜被扒開(kāi)的縫隙已經(jīng)用紙糊好，陽(yáng)光透過(guò)新紙照進(jìn)來(lái)，在地上投下細(xì)碎的光斑。

她推開(kāi)房門，將庫(kù)房鑰匙放在桌上，鑰匙圈上的銅鈴輕輕晃了晃，發(fā)出清脆的響聲?？臻g里的黃瓜藤正順著竹架往上爬，嫩綠的卷須纏著陽(yáng)光，像在編織一張金色的網(wǎng)。