虞晚看著魏嬿婉垂眸時眼底閃過的那絲恍惚，指尖輕輕捻了捻裙上金線，忽然開口，聲音溫潤卻帶著不容回避的銳利：“你方才念著皇上，莫不是對皇上心生情意了？”

這話像道驚雷炸在練舞場里，鳳七臉上的得意瞬間僵住，朱紅色廣袖下意識攥緊

蘭苕也收了笑意，水綠色的裙擺往旁挪了挪，眼神里滿是驚訝

嬰寧更是張大了嘴，螺鈿紫的裙角都忘了整理

連一直沉靜的蘇禾，都微微蹙起眉，天水碧袖上的曇花仿佛也失了幾分仙氣——誰也沒料到，魏嬿婉的心思竟藏得這么深

魏嬿婉猛地抬頭看向虞晚，眼底滿是被戳穿的慌亂，指尖死死掐著衣角，發(fā)白的宮女服布料都被捏出了褶皺

虞晚卻沒停，繼續(xù)道：“我得警告你，別把情絲花在皇上身上。你可知榮嬪鈕祜祿如月？她生得那般美艷絕倫，連園子里的牡丹見了都要遜三分，傾國傾城的模樣，到最后也沒讓皇上多偏寵幾分。就憑你現(xiàn)在的身份、這點手段，還想讓皇上放在心上？”

她頓了頓，目光掃過魏嬿婉發(fā)白的臉，語氣里多了幾分過來人的清醒：“皇上心里的底線從來都是太后娘娘，只要你不打太后的主意，不碰那些讓太后不痛快的規(guī)矩，他或許還能容你耍些小手段謀個出路?？扇羰莿恿藢噬系男乃迹筋^來只會是自尋苦吃?！?/p>

魏嬿婉緩緩垂眸，長長的睫毛掩住眼底的情緒，只看得見她抿緊的唇——虞晚的話像一盆冷水，澆滅了她心里那點關(guān)于“皇上垂憐”的僥幸，也讓她第一次清醒地意識到，自己與“榮嬪”之間的差距，遠(yuǎn)不止身份那么簡單

蘇禾輕聲開口，語氣帶著幾分語重心長：“魏姑娘，你要記住。舒妃意歡清艷無雙，昭貴人黛玉靈氣逼人，榮嬪鈕鈷祿如月傾國傾城，宜貴人赫舍里明慧國色天香，玉貴人鳶尾熱烈張揚，明嬪薛寶釵雍容華貴，睦嬪佟佳毓秀美若天仙”

她轉(zhuǎn)頭看向魏嬿婉，目光里滿是坦誠：“這些娘娘們，哪一個不是模樣、才情、家世都拔尖的？可即便如此，也沒誰能讓皇上真正動心偏愛。你再想想自己，論模樣，你不及她們半分明艷；論才情，你剛學(xué)詞練舞，還差得遠(yuǎn)；論家世，你不過是尋常宮女出身——你覺得，憑這些，能讓皇上另眼相看嗎？”

……

魏嬿婉站在原地，指尖的力氣一點點泄去，發(fā)白的衣角緩緩松開

蘇禾的話像一把尺子，清清楚楚量出了她與那些嬪妃的差距——原來她之前以為的“機會”，在真正的差距面前，竟如此渺小；原來她心里那點“憑本事爭一爭”的底氣，不過是沒看清現(xiàn)實的僥幸

……

嬰寧看著魏嬿婉失神的模樣，忍不住輕聲開口，螺鈿紫的裙擺輕輕蹭過地面，語氣里帶著幾分小心翼翼的提醒：“魏姑娘，有些事你或許沒細(xì)想過——赫舍里氏是圣祖爺原配孝誠仁皇后的姓氏，鈕祜祿氏是圣祖爺繼后孝昭仁皇后的姓氏，佟佳氏更是圣祖爺?shù)哪讣倚帐?。你該能想到，只要它們不倒，宜貴人、榮嬪、睦嬪在后宮的位置就穩(wěn)如磐石，你這輩子恐怕都難越過她們?nèi)??；噬蠈λ齻儭?/p>

“皇上對她們哪會真的放手？”鳳七沒等嬰寧說完，就笑著打斷，朱紅色廣袖一揚，語氣里滿是通透的調(diào)侃，“依我看啊，皇上說不定早就把你當(dāng)顆棋子看著呢！就等著讓你在后宮制衡誰——你沒聽說嗎？榮嬪如今懷著孕，再過些日子生了孩子，保準(zhǔn)能封妃。之前皇上特意抬博爾濟吉特·舒敏為溫嬪，不就是想用蒙古的勢力壓一壓榮嬪嗎？”

……

魏嬿婉猛地抬頭看向她們，眼睛瞪得圓圓的，臉上滿是震驚——她從沒想過，自己這點“爭出路”的心思，竟會和“制衡”“勢力”這些朝堂后宮的大事扯上關(guān)系，更沒想過自己會被皇上當(dāng)成“棋子”

“要我說，你真正要對上的，恐怕是張淑怡貴人?！碧m苕也跟著笑了，水綠色廣袖掩著唇角，語氣里帶著幾分篤定，“她父親是張廷玉，在朝堂上本就勢力不小。聽說她進宮兩年多，一直卡在貴人位分上沒升嬪，就是因為皇上找不到合適的棋子制衡她。你有野心、有沖勁，又得愉嬪提點，可不就是皇上要找的人？”

“這些話也不是我們瞎猜的?！碧K禾適時開口，天水碧的廣袖輕輕垂落，聲音清潤平和，“每年十月中旬秋日宴，太后娘娘會跟兩位太嬪、昭貴人閑聊后宮朝堂的事，我們偶爾在廊下聽著，慢慢也就悟出來這些門道了?！?/p>

虞晚指尖輕輕摩挲著裙上金線繡的虞美人，目光落在魏嬿婉震驚的臉上，聲音溫潤卻帶著不容置疑的通透：“你或許還不知道，宜貴人、榮嬪、睦嬪進宮，本就不是為了爭寵。乾隆二年那次選秀，皇上特意選了她們這些有大姓背景的女子入宮，就是為了制衡皇后的中宮之權(quán)。”

她頓了頓，語氣里多了幾分對后宮規(guī)則的了然：“從前皇后做過不少糊涂荒唐事，皇上雖沒明著責(zé)罰，卻早有了分權(quán)的心思。她們在后宮站穩(wěn)腳跟，皇后的權(quán)力自然就被分散了——你以為后宮是女子爭風(fēng)吃醋、搶著要恩寵的地方，其實根本不是，后宮與朝堂從來都是綁在一起的，宮里所有妃子，說到底都在相互制衡，維持著表面的平衡?！?/p>

“可不是嘛！”鳳七聳了聳肩，朱紅色廣袖隨著動作晃了晃，語氣里帶著幾分漫不經(jīng)心的直白，“在這后宮里，想快速晉升，哪有什么捷徑？唯一靠譜的法子，就是懷上個龍?zhí)ァ灰苌禄首踊蚬?，位分立馬就能往上提，旁人也不敢輕易招惹?！?/p>

魏嬿婉站在原地，只覺得耳邊嗡嗡作響

虞晚說的“后宮與朝堂綁定”“所有人都在制衡”，鳳七提的“懷孩子快速晉升”，像兩記重錘砸在她心上——她之前滿心想著靠巧思、靠太后和皇上的留意出頭，卻連后宮最根本的規(guī)則都沒看清，原來自己一直以為的“爭出路”，在這盤與朝堂相連的大棋里，竟如此渺小可笑

魏嬿婉攥著衣角的手微微松開，抬眸看向眾人，眼底還帶著未散的震驚，聲音里藏著一絲僥幸：“那……玉貴人和冷常在呢？她們一個原是舞女，一個出身宮女，總該和這些‘制衡’沒關(guān)系吧？”

蘇禾輕輕搖了搖頭，天水碧的廣袖隨著動作輕晃，語氣里滿是通透：“玉貴人鳶尾和旁人不一樣。她性子赤誠熱烈，對太后又格外親近，皇上選她留在身邊，是把她當(dāng)成維護太后的‘代表人’?！?/p>

她頓了頓，指尖拂過袖上曇花繡紋：“皇上借著偏愛鳶尾，向所有人表明太后在他心里的分量——誰對鳶尾好，就是給太后面子；誰敢對鳶尾不敬，就是沒把太后放在眼里。她的‘寵’，從來都帶著幾分象征意義?！?/p>

“至于冷常在冷清秋……”蘭苕接過話頭，水綠色廣袖下的手輕輕搭在鏡墻上，語氣里帶著幾分了然的輕嗤，“她看著是靠琴技得寵，實則是皇后的人。去年她進圓明園杏花春館當(dāng)宮女，說是偶然，其實就是富察家特意送進來幫皇后奪權(quán)的——這事兒在圓明園里，早就不是秘密了?！?/p>

魏嬿婉怔怔地站在原地，耳邊反復(fù)回響著蘇禾和蘭苕的話

她望著樂坊里穿著華服的眾人，忽然覺得自己之前像活在霧里——原來玉貴人的“寵”有深意，冷常在的“才”有背景，后宮里竟沒有一個人是真的“憑運氣”立足，每個人都帶著自己獨有的身份與使命，在這盤大棋里扮演著既定的角色

……

鳳七看著魏嬿婉失神的模樣，朱紅色廣袖輕輕一擺，語氣里帶著幾分不耐，卻也藏著一絲直白的提醒：“別再盯著別人的身份琢磨了，你還是先好好想想自己的出路——是回紫禁城的花草房，還是在這兒找出路，總得有個準(zhǔn)主意?！?/p>

魏嬿婉垂眸盯著自己發(fā)白的袖口，聲音里帶著幾分委屈與不甘：“我不想回宮，更不想再回那個花草房。每天天不亮就起來鏟土、澆花，手上全是老繭，衣服永遠(yuǎn)沾著泥點，累活臟活干不完還得看管事嬤嬤的臉色。我也想活得體面些，能穿干凈的衣裳，能不用再為了一口吃食看人眼色，所以才想往上爭——哪怕最后只能留在圓明園的花草房，也比在宮里強啊?？蔀槭裁磳m里和圓明園，會相差這么大呢？”

……

“這你就不知道了?！眿雽庉p輕嘆了口氣，螺鈿紫的裙擺往魏嬿婉身邊挪了挪，語氣里滿是對圓明園的感念，“從雍正六年起，圓明園就已經(jīng)是當(dāng)時還是貴妃娘娘的太后的地界了。自她那年掌權(quán)，就立下了規(guī)矩——每年夏天，園里所有人都有綠豆湯、酸梅湯解暑；冬天天寒，每日都能分到溫?zé)岬拇蠊穷^湯暖身子。”

她頓了頓，眼底泛起幾分暖意：“秋日里，太后還會召當(dāng)年還是舞女的嬤嬤們?nèi)トf方安和跳舞，賞的料子、珠飾都是上好的；冬天和春天換季，也從不會讓我們穿舊衣，總能分到新做的衣裳。這樣的日子，已經(jīng)持續(xù)十三年了。所以嬤嬤們總說，圓明園是這世上最好的地方，這話一點都不假。”

……

魏嬿婉猛地抬頭，眼里滿是震驚與委屈，聲音都帶著幾分發(fā)顫：“可宮里根本不是這樣??！冬天炭火總不夠用，衣裳也都是舊的縫縫補補，哪有什么大骨頭湯……”

“是這樣的?！?/p>

一道中氣十足的聲音從門口傳來，打斷了魏嬿婉的話。她循聲望去，只見提著青色布裙走來的，正是之前給過她《垂絲海棠》的賈嬤嬤——衣襟上繡的暗紋雖不顯眼，卻透著幾分她熟悉的規(guī)整氣度

“賈婆婆！”鳳七、蘇禾、虞晚和嬰寧異口同聲地開口，原本或隨意或緊繃的姿態(tài)瞬間規(guī)矩下來，連語氣里都多了幾分敬重

賈嬤嬤走到眾人中間站定，目光先落在魏嬿婉發(fā)白的宮女服上，才緩緩開口，聲音里帶著對往事的追憶：“自雍正六年先皇后被廢，當(dāng)時還是貴妃的太后娘娘就在圓明園萬方安和執(zhí)掌后宮權(quán)柄，一直到雍正十三年。那些年，園子里和宮里的待遇是一模一樣的——宮女太監(jiān)們冬日春日都能做新衣裳，夏天有綠豆湯、酸梅湯，冬天有大骨頭湯，炭火也從來沒缺過，人人都能過個暖冬?！?/p>

“后來呢……”魏嬿婉忍不住追問，眼底滿是不解——既然從前一樣，為什么現(xiàn)在宮里變得這么差？

鳳七在一旁翻了個白眼，朱紅色廣袖隨著動作晃了晃，語氣里帶著幾分了然的直白：“后來還能怎么樣？新帝登基，太后娘娘就把后宮權(quán)柄交給現(xiàn)在的皇后了?。哪且院?，太后娘娘就只管圓明園的事，宮里的規(guī)矩、待遇，自然就由皇后說了算了——她哪會像太后一樣心疼底下人？”