龐大的商隊如同一條緩慢蠕動的金屬與皮革的巨蟲，離開了白銀隘口那令人安心的巨石城墻，駛?cè)肓吮狈较鄬﹂_闊但略顯荒涼的地域。奧辛被安排在隊伍中段，靠近幾輛裝載著較輕便貨物（主要是昂貴的香料和染料）的馬車旁邊。他的任務(wù)是協(xié)助車夫留意貨箱的繩索是否松動，并在休息時幫忙照看拉車的騾馬。

商隊管事，名叫哈爾溫，是個精明的商人，言出必行。奧辛確實需要自備食物，但他很快發(fā)現(xiàn)，跟隨商隊也有獨特的好處。傍晚扎營時，巨大的鐵鍋架起，熬煮著燕麥、豆子和咸肉混合的濃湯，雖然需要支付少量銅幣，但熱騰騰的食物遠比干糧可口。營火旁，當(dāng)奧辛拿出里拉琴彈奏時，氣氛總是格外融洽，有時連嚴肅的哈爾溫也會跟著節(jié)奏輕輕點頭，其他護衛(wèi)和車夫更是慷慨地與他分享額外的面包或是一小口烈酒。

路程的最初幾天頗為平靜。道路狀況良好，視野開闊，右側(cè)是起伏的草甸和零星的灌木叢，左側(cè)遠方則是黑木森林那綿延不絕、如同墨綠色墻壁般的北緣。與奧辛穿越的南部區(qū)域不同，森林的北部邊緣看起來更加陡峭和原始，參天巨木直接依著隆起的地勢生長，仿佛山脈本身披上了一件古老的墨綠色斗篷。

奧辛從商隊護衛(wèi)們的閑聊中，逐漸拼湊出關(guān)于“裂谷走廊”的信息。這條路之所以重要，是因為它連接著落鷹山脈北麓的幾個重要礦點和伐木營地，最終通往的裂谷鎮(zhèn)，坐落在一條巨大的地裂峽谷邊緣，是礦產(chǎn)、木材和北方毛皮的重要集散地。這條路不像主干道那樣有王國軍隊頻繁巡邏，安全更多依賴商隊自身的護衛(wèi)和沿途村鎮(zhèn)的聯(lián)防。

“別被這好天氣騙了，”一個名叫羅格的老護衛(wèi)在一次休息時對奧辛說，他臉上有一道從眉骨劃到下巴的傷疤，是早年與地精劫匪戰(zhàn)斗留下的紀念，“等我們更靠近森林邊緣，路就不好走了。而且，最近不太平?！?/p>

“不太平？是因為森林里的東西嗎？”奧辛問，他想起了黑木森林深處的經(jīng)歷。

羅格壓低了聲音：“森林本身倒還好，只要不深入。麻煩的是…別的。有些小股的、不開眼的家伙，可能是逃兵，也可能是活不下去的流民，會鋌而走險。還有傳言說，看到過狼群…比普通狼更大、更狡猾的狼，在森林邊緣游蕩?！?/p>

另一個年輕護衛(wèi)插嘴道：“我聽裂谷鎮(zhèn)來的人說，他們那邊最近也有些怪事。礦坑深處偶爾會傳來奇怪的響聲，不是普通的地動。還有人說在峽谷的霧氣里看到了…影子，不像人也不像任何已知的野獸。”

奧辛默默記下了這些信息。地底的響聲，詭異的影子…這些似乎與他在白銀隘口聽到的“低語”和異常隱隱呼應(yīng)。難道這種不尋常的擾動并非局部現(xiàn)象，而是更廣泛的存在？

幾天后，地貌開始發(fā)生變化。草甸逐漸被碎石坡和低矮的巖丘取代，道路也開始變得崎嶇，蜿蜒在丘陵之間，確實越來越靠近黑木森林那壓迫性的陰影。森林的氣息變得更加清晰——那種混合著腐朽與生機的、古老而濕潤的味道。偶爾，從森林深處會傳來一聲悠長而陌生的獸吼，讓拉車的牲口不安地噴著響鼻。

一天下午，商隊正在一段特別狹窄、一側(cè)是巖壁一側(cè)是陡坡的路上行進時，前方突然傳來護衛(wèi)的警示哨聲！隊伍立刻停了下來，車夫們緊張地拉緊韁繩，護衛(wèi)們則迅速拔出武器，組成防御陣型。

“怎么回事？”哈爾溫管事策馬趕到前面。

奧辛的心提了起來，手不自覺地按住了腰間的匕首。他聽到前方傳來叫罵聲和武器碰撞的聲音，但規(guī)模似乎不大。

沒過多久，前面?zhèn)鱽硐ⅲ菏且恍〈椴恢阑畹牧髅?，大概七八個人，試圖設(shè)置路障勒索，但商隊的前哨護衛(wèi)迅速沖散了他們，抓到了兩個跑得慢的，其余的逃進了森林。

奧辛被叫到前面幫忙看管俘虜。那是兩個面黃肌瘦、眼神渾濁的男人，衣衫襤褸，看起來已經(jīng)餓了很久。他們跪在地上，瑟瑟發(fā)抖，不斷求饒。

哈爾溫騎著馬，冷冷地看著他們：“誰指使你們的？還有沒有同伙？”

“沒…沒人指使，老爺！”其中一個哭喊著，“就是…就是活不下去了…地里的莊稼死了，村里的井水也變了味…聽說這邊商隊多，就想弄點吃的…”

“變味的井水？”哈爾溫皺起眉頭，“哪個村子？”

“就是…就是東邊，黑森林影子下面的幾個村子都差不多…”另一個俘虜含糊地說。

哈爾溫似乎想到了什么，臉色變得更加嚴肅。他沒有過多為難這兩個可憐蟲，搜走了他們簡陋的武器，給了他們一點硬面包，就把他們趕走了?！皾L吧！再讓我看見，就沒這么便宜了！”

這個小插曲有驚無險，但卻在奧辛心中投下了陰影?；畈幌氯サ牧髅瘛兾兜木@似乎不僅僅是簡單的貧困或強盜問題。

當(dāng)晚扎營時，營地的氣氛明顯緊張了許多。守夜的人增加了一倍，篝火也生得更旺。奧辛彈奏了幾首舒緩的曲子，試圖安撫大家的情緒。

哈爾溫管事難得地坐在火堆旁，沒有急著去清點貨物。他看著跳躍的火苗，忽然對奧辛說：“小子，你從南邊來，這一路上，有沒有聽說什么不尋常的事？不只是強盜，比如…地里的收成，水源，或者牲口有沒有異常？”

奧辛想了想，將自己在白銀隘口聽到的關(guān)于東部邊境運輸線受阻、以及卡根·鐵砧提到的地底異常簡單說了說，但沒有透露太多細節(jié)。

哈爾溫聽完，沉默良久，才嘆了口氣：“看來不是個別現(xiàn)象。從去年開始，王國東部和北部邊緣地帶，各種怪事就多了起來。收成莫名減產(chǎn)，水源變質(zhì)，牲畜焦躁不安…官方說法總是‘氣候異常’或‘局部問題’，但跑商這么多年，我的鼻子告訴我，沒那么簡單。”

他看向奧辛，目光深邃：“裂谷鎮(zhèn)那邊，恐怕也不太平。你到了那里，自己多加小心。這世道，有些東西正在改變?！?/p>